「なんかちょーだい」
　当然のように背後に立った男は言った。
「何を？」
　僕の口にした正直な気持ちを芝は鼻で笑った。


「本気で言ってんの？」
　にやにやという言葉がしっくりと来る表情で覗き込んでくる。
「…じゃぁ、今日は何月何日でしょう？」
　溜息をついてまで僕に話しかけないでほしい。


　というか話しかけるなよ。
　そんな気持ちをこめて紫煙を吹き付ける。
　正面から浴びる煙なんか煙たいだけだろうに。
　悪戯を思いついた子供のようにまた笑った。
　

　よく笑う奴だ。
　最初はこの笑顔が鬱陶しくて仕方がなかった。
　否、今も鬱陶しいことこの上ないが。


「これで我慢してあげる」
　そう言って口の煙草を取り上げる。


　気づいたのだ。
　芝の笑顔は仮面なのだと。
　その点ではカルメラも似ているかもしれない。
　笑顔に表情がこもっていないことに。


　それは上っ面の笑顔であるだけじゃない。
　カルメラは本当に楽しいときにも笑う。
　この男は絶望を笑顔に隠しているのだ。


「うわ、甘い」
　ふと我に返ると取り上げた人の煙草をくわえた芝が映る。
　なにか呟いているなと思えば唇に生暖かいものがふれる。
「こっちもチョコの味する」



　ふわり、と。
　芝は微笑んだ。



「な、何すんだよ！」
「これ何て煙草？」
「人の話聞けよ！」
　ごそごそと懐を探られて箱が取り出される。


「何これ、シャレ？」
　オレンジ色のパッケージを眺めつつ芝は笑う。
　あいもかわらず意地の悪そうな笑顔で。


　ARK ROYAL Sweetと書かれた文字を指さしてこちらに言ってくる。　
「しかも綴り違うし、ビミョー」
　だって思ったんだ。
　崇高なるこの委員会の空気は冷たく、時に苦い。



「ちーちゃんらしいけどね」
　


　それをあっさりと覆したこの男。
　決して言いはしないけれども煙草をやるくらいには感謝、してる。


「その呼び方やめろよ」
　こんなことしかこの口は紡ぎださなくても。